Algodón reciclado
El algodón reciclado puede definirse, de manera general, como la conversión de una tela de algodón en fibra de algodón que puede reutilizarse en productos textiles.
También se le conoce como algodón regenerado, algodón recuperado o borra. El material reciclado incluye materia prima sin procesar, así como también materiales usados, reacondicionados y componentes remanufacturados.
El reciclado textil se genera desde dos fuentes primarias:
Pre-consumo: Incluye desperdicios surgidos de subproductos de hilo o tela.
Pos-consumo: Incluye prendas, tapicería, toallas y artículos del hogar que pueden ser reorientados en su uso.
La fuente de mayor volumen de algodón reciclado proviene del desperdicio pre-consumo, como los residuos generados durante el corte. El desperdicio post-consumo es más difícil de procesar debido a los diversos tonos de color, las mezclas de telas y, en general, requiere un proceso más intensivo en mano de obra.
El proceso de convertir tela en fibra.
La mayoría del algodón reciclado se recupera mediante reciclaje mecánico. Primero, las telas y los materiales se ordenan por color. Después de la clasificación, las telas pasan por una máquina que las desgarra en hilos y posteriormente, en fibra cruda. Este proceso agresivo que somete a la fibra a una gran tensión. No es raro que las fibras se rompan y se enreden durante el desgarre. Luego, la fibra cruda se vuelve a hilar para ser reutilizada en otros productos. La calidad de la fibra reciclada NUNCA IGUALARÁ la de la fibra original. En particular, se verá afectada la longitud de la fibra, la uniformidad de esa longitud, lo que repercutirá en la resistencia a la tracción de los tejidos, por lo cual debe limitarse su uso a ciertas aplicaciones finales.
Beneficios y Retos de la fibra de algodón reciclado
Beneficios:
- El algodón reciclado puede encontrar una nueva vida en diferentes productos de menor grado tales como aislantes, trapeadores, trapos y material de relleno.
El proceso de reciclaje puede redireccionar muchos productos que, de otro modo, terminarían en rellenos sanitarios. De acuerdo con el consejo para el Reciclaje Textil (Council for Textile Recycling), se estima que el desperdicio textil anual asciende a 11 mil millones de kilogramos.(1)
La cantidad de energía, agua y colorantes utilizada se reduce al emplear un producto que ya ha sido procesado.
Los ahorros se logran al evitar la producción de nuevos materiales. Dado que los hilos de algodón reciclado más comunes provienen de desperdicios textiles de pre-consumo que se clasifican por color, los hilos ya están teñidos.
- Los ahorros en emisiones de CO2 y de combustible fósiles pueden lograrse parcialmente al reutilizar materiales existentes. Sin embargo, la recolección, el procesamiento y el envío de los desperdicios de algodón o ropa pueden reducir o incluso anular parte de estos beneficios. (2)
Retos:
- El Algodón debe mezclarse con otras fibras para crear un nuevo hilo que ofrezca resistencia y durabilidad; por lo tanto, no puede reciclarse de manera continua.
- El contenido de algodón reciclado dependerá de las aplicaciones y los usos finales. Cualquier cantidad de material reciclado impactará las propiedades del hilo y la tela, tales como la uniformidad, resistencia y consistencia.
- El costo del hilo reciclado suele ser mayor que el del hilo estándar con algodón virgen, lo que puede resultar en un costo prohibitivo.
- Los instrumentos de prueba están diseñados para algodón virgen. En algunos casos, los resultados pueden verse sesgados debido a la forma en que la fibra está empacada o a la orientación de las fibras.
- El riesgo de contaminación por otras fibras es mayor en el caso del algodón reciclado. Los residuos de hilos de costura y pequeñas cantidades de spandex deben considerarse al definir la cadena de suministro.
Interés del consumidor:
La investigación de mercado Lifestyle Monitor de Cotton Incorporated muestra que los consumidores están buscando materiales reciclados, pero “reciclado”no necesariamente equivale a “sustentable” en la mente del consumidor. (1)
- El estudio revela que el 24% de los consumidores están dispuestos a pagar más por ropa o textiles para el hogar si están etiquetados como “ reciclados”, y
- que el 32% de quienes planean comprar estos productos buscarán ropa “ con reciclados”.
- Sin embargo, solo el 5% de los consumidores cree que “sustentable” equivale a “reciclado”.
- Los consumidores otorgan más valor a prendas o productos etiquetados como 100% algodón, “natural” o “amigable con el medio ambiente”.
Esfuerzos de reciclaje:
Hoy en día, muchas marcas reconocidas han lanzado iniciativas de reciclaje dentro de sus tiendas. Compañías como Columbia, The North Face, Patagonia y muchas otras motivan a sus clientes a llevar su ropa usada para ser redireccionada.
La mayoría de estas empresas aceptan prendas de cualquier marca y, en algunos casos, ofrecen beneficios al consumidor, como cupones o puntos para futuras compras. Patagonia, además, se enfoca en reparar la ropa usada para extender la vida útil del producto.
Cotton Incorporated ha creado un programa de reciclaje llamado “Blue Jeans Go Green”. Esta iniciativa recicla jeans de mezclilla usados para ser reprocesados y convertidos en material de aislación. El programa creado el 2006, ha recolectado más de tres millones de prendas de denim y ha evitado que más de 1.700 toneladas de residuos textiles terminen en rellenos sanitarios.
Yenny González, Ingeniero textil
(1)Council for Textile Recycling (2018)http://www.weardonaterecycle.org.
(2) Recycled Cotton. (2014). Textile Exchange.